Internacionalización de los servicios de laboratorio

Conocemos a los laboratorios como proveedores de servicios para otros sectores de la economía. Los laboratorios de ensayo evalúan la conformidad, por ejemplo, si los alimentos cumplen los requisitos de las normas de higiene o que no contengan cargas excesivas de metales pesados. Los laboratorios clínicos son pilares fundamentales para determinar si las personas y los animales padecen determinadas enfermedades. Los laboratorios de calibración garantizan que los socios comerciales puedan tener la suficiente confianza en los resultados de las mediciones de los demás organismos evaluadores de la conformidad. Los laboratorios de metales y minerales emiten certificados con los cuales se puede respaldar los recursos y reservas de exploración, dando confianza a inversionistas a nivel global, al igual que mitigan los riesgos en los intercambios comerciales de minerales (trade) a nivel global. Con el certificado de un laboratorio una multinacional puede subir o bajar el valor de sus acciones en la bolsa de valores.

A menudo no tenemos en cuenta que los propios laboratorios son un sector económico importante. Los estudios de mercado internacionales muestran que el sector de los laboratorios genera alrededor 100 mil millones de dólares estadounidenses anuales.^[1] Esto equivale a toda la producción económica de un país como Ecuador (106 mil millones de PIB en 2021).^[2] Los laboratorios son uno de los sectores más dinámicos de la economía.

Contribución de los laboratorios

La contribución de los laboratorios al empleo de un país también es significativa.  Sólo en los laboratorios clínicos de los Estados Unidos de América, trabajan unas 500 mil personas.^[3] En todo el mundo, podemos suponer varios millones de personal de laboratorio. Estos trabajos requieren conocimientos científicos y ofrecen atractivas oportunidades de empleo cualificado.

Tradicionalmente, los laboratorios funcionan en un contexto local y nacional. Con la globalización del comercio, el sector de los laboratorios se está internacionalizando cada vez más. Multinacionales como Bureau Veritas, Eurofins, Intertek, SGS TÜV Rheinland y TÜV SÜD se benefician de esta evolución y tienen una presencia global. Al hacerlo, suelen comprar laboratorios locales para ampliar su oferta de servicios.

Los laboratorios privados más pequeños que desean mantener su independencia se enfrentan al reto estratégico de especializarse en nichos de mercado o aumentar su alcance en cooperación con otros laboratorios. Un ejemplo es la Comisión de Laboratorios Exportadores de Guatemala, que está trabajando conjuntamente para exportar sus servicios. Con el apoyo de la Unión Europea en el marco del proyecto de MiPYMEs y cooperativas más competitivas, AGEXPORT ha desarrollado recientemente un diplomado sobre gestión de la exportación de servicios de laboratorio.

Modalidades de exportación

En la terminología de la Organización Mundial del Comercio (OMC), se trata la exportación de servicios. La base es la normativa del Acuerdo Global sobre el Comercio de Servicios (GATS) de 1995. Al igual que con el comercio de mercancías, la OMC también intenta establecer normas básicas de comercio de servicios, reducir las barreras comerciales innecesarias y seguir el principio de no discriminación. ^[4]

En la exportación de servicios, la OMC distingue entre modalidades. En todos los casos, el proveedor y el usuario del servicio proceden de dos países diferentes:

• Modalidad 1: En el comercio transfronterizo, el proveedor de servicios transmite su servicio por correo o electrónicamente al usuario del otro país. Algunos ejemplos son los servicios bancarios o los planos de construcción de los arquitectos.
  
• Modalidad 2: En el caso del consumo en el extranjero, el consumidor se desplaza al lugar donde el proveedor de servicios presta su servicio. Un ejemplo de ello es el turismo, incluido el turismo sanitario.
  
• Modalidad 3: En este caso, el proveedor de servicios establece una sucursal en otro país a través de la cual presta el servicio localmente. Son ejemplos las sucursales de grupos de seguros y bancos en el extranjero y las cadenas hoteleras.
  
• Modalidad 4: El proveedor de servicios envía personal a otro país para prestar servicios.  Algunos ejemplos son los contables, los médicos y los profesores.
  
• Modalidad 5: La cual no está cubierta por el GATS, se refiere a las exportaciones de bienes en las que se incluyen los servicios.^[5] Algunos ejemplos son los servicios de investigación y desarrollo, diseño e ingeniería. El problema de estas exportaciones de “servicios en cajas” es que las normas aduaneras se aplican a ellas como a los productos, lo que dificulta la exportación de servicios.

Varias de estas modalidades son relevantes para la exportación de servicios de laboratorio, tanto de ensayos como de calibraciones; cuando un cliente envía una muestra de laboratorio al extranjero para su ensayo, se trata de comercio transfronterizo (modalidad 1). El servicio de pruebas se presta en el extranjero, y el resultado de la prueba suele transmitirse electrónicamente.

Los grupos de laboratorios extensos también utilizan la modalidad 2, estableciendo sucursales en los países de sus clientes. Por otro lado, la modalidad 3, de envío de auditores e inspectores, se utiliza más para diferentes tipos de evaluación de la conformidad. Por último, el envío de un instrumento para su calibración en el extranjero, el ensayo de una muestra de alimentos o de un material de referencia certificado entra en la modalidad 5, en la que el servicio está estrechamente vinculado a un producto físico.

Estudios sobre la internacionalización de los servicios de laboratorio

Hasta el momento, existe poca información y estudios sobre la internacionalización de los servicios de laboratorio. Una excepción positiva es el “Programa de Apoyo a la Diversificación e Internacionalización de la Economía Colombiana»^[6] que a través de un estudio identificó los siguientes obstáculos a la exportación de servicios de laboratorio:

• Falta de experiencia en la exportación 
• Falta de formación en materia de internacionalización, incluida la contabilidad de costes 
• Proceso complejo y largo de importación y exportación de muestras (incluido el riesgo de que las muestras se deterioren durante el despacho de aduanas (modificando sus características fisicoquímicas)
• Desconocimiento de las normativas y restricciones de embalaje de equipos y muestras.
• Falta de asociaciones para facilitar la cooperación entre instituciones públicas y privadas.^[7]

Al mismo tiempo, el estudio llamó la atención sobre varios puntos fuertes que permiten a los laboratorios exportar sus servicios:

• Gran experiencia de los laboratorios colombianos 
• Acreditaciones reconocidas internacionalmente mediante la firma de acuerdos bilaterales del Organismo Nacional de Acreditación de Colombia – ONAC con el ILAC-MRA y el IAAC
• Cierta capacidad sobrante
• Compromiso y motivación para la internacionalización
• Diversidad de sectores cubiertos (aunque el enfoque es principalmente agroalimentario).
• Aprovechamiento de la amplia gama de servicios de calibración para diferentes magnitudes, especialmente para temperatura, volumen, masa, humedad y presión.^[6]

La acreditación tiene una importancia fundamental para la exportación de servicios de laboratorio. El socio comercial sólo reconocerá el resultado de la prueba si el laboratorio puede demostrar su competencia técnica, independencia y operación coherente, mediante la acreditación. El propio organismo de acreditación debe estar reconocido internacionalmente en el ámbito en cuestión (signatario de la ILAC-MRA).

En Colombia, se preguntó a las empresas exportadoras si utilizan laboratorios acreditados para certificar sus productos. Tres cuartas partes de las empresas lo confirmaron. De estas empresas, el 88% utilizó laboratorios de Colombia y el 12% del extranjero (principalmente Brasil, China, Alemania y Estados Unidos).^[8] En este sentido, los laboratorios también compiten internacionalmente en su propio país.

Conclusiones

En conclusión, todavía hay poca información sobre la internacionalización de los servicios de laboratorio. Para comprender mejor el potencial de desarrollo de los laboratorios como sector independiente basado en el conocimiento y establecer programas de promoción en consecuencia.

La experiencia de Colombia muestra que las instituciones de promoción de las PYMES, de las exportaciones y de la diversificación económica apenas conocen el sector de los laboratorios. En este sentido, las asociaciones de los laboratorios, así como los organismos nacionales de acreditación, están llamados a abordar esta cuestión y a sensibilizar a los responsables de los laboratorios sobre las oportunidades de internacionalización, así como a las agencias de inversión y a la cooperación internacional al desarrollo sobre las necesidades de financiamiento.

Fuentes:

[1] Global Industry Analysts (2022) Global Testing Laboratories Industry, https://www.reportlinker.com/p0552768/Testing-Laboratories-Industry.html

[2] World Bank national accounts data, and OECD National Accounts data files, https://data.worldbank.org/indicator/NY.GDP.MKTP.CD?most_recent_value_desc=false

[3] Center for Health Workforce Studies (2021): The Clinical Laboratory Workforce in the U.S., Policy brief, June, University of Washington, https://familymedicine.uw.edu/chws/wp-content/uploads/sites/5/2021/06/Clinical_Policy-Brief-June-14-2021.pdf

[4] Sherry M. Stephenson (2013) Standards and Conformity Assessment as Nontariff Barriers to Trade (Las normas y la evaluación de la conformidad como obstáculos no arancelarios al comercio), The World Bank Group, Policy Research Working Papers, https://elibrary.worldbank.org/doi/abs/10.1596/1813-9450-1826 

[5]  Antimiani, A. and L. Cernat (2018). «Liberalizing global trade in mode 5 services: How much is it worth?» Journal of World Trade 52(1), https://www.europarl.europa.eu/RegData/etudes/STUD/2018/603873/EXPO_STU(2018)603873_EN.pdf 

[6] El “Programa de Apoyo a la Diversificación e Internacionalización de la Economía Colombiana» es realizado con financiamiento del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y ejecutado por el Ministerio de Comercio, Colombia Productiva y Procolombia. 

[7] DT Global (2022) “Programa de Apoyo a la Diversificación e Internacionalización de la Economía Colombiana: Identificación de los espacios de promoción comercial internacionales, relevantes para la participación de los laboratorios de calibración, ensayo, producción de materiales de referencia y ensayos de aptitud del país con potencial exportador, diferenciado por sectores” reporte elaborado bajo lineamientos técnico de Colombia Productiva(no publicado), Bogotá.

[8] ONAC (2022) Impacto de los acuerdos de reconocimiento obtenidos por ONAC, en el ejercicio de exportación u oferta de servicios en un mercado internacional
Noviembre 2021, https://onac.org.co/wp-content/uploads/2022/03/INFORME-MLA-DOS-PAG.pdf